L’activité humaine dans l’espace a entraîné la production d’un grand nombre de débris de toutes tailles en orbite autour de la Terre. Les gros objets sont essentiellement des satellites et des étages de lanceurs abandonnés sur orbite en fin de mission. Les explosions accidentelles de véhicules spatiaux et le vieillissement des matériaux constituent les principales sources de petits débris.
Ces débris représentent tout d’abord un risque en cas de collision avec les satellites opérationnels. Même les débris de faible taille peuvent infliger des dommages importants à un satellite en raison de leur vitesse relative qui peut atteindre 15 à 20 km/s. Les débris spatiaux représentent également un risque potentiel sur Terre en cas de rentrée atmosphérique : certains éléments peuvent survivre à ces conditions et atteindre le sol.
Comme il n’existe pas de moyen pour se débarrasser des débris déjà créés, la seule solution consiste à prendre des mesures préventives pour essayer de réduire la production de débris : ces mesures consistent par exemple à mettre sur une orbite « cimetière » les satellites géostationnaires en fin de vie de manière à libérer les zones protégées dans l’espace ou bien, à rendre inerte les étages de lanceur après leur mise en orbite pour éviter tout risque ultérieur d’explosion. Ces mesures font l’objet d’accords au niveau international.